Es un extenso mundo de tierras planas e inundables, compuesto por selvas tropicales y 17 diferentes tipos de vegetación con más de mil 500 especies de plantas, más de 350 de aves y la presencia de mamíferos en extremo peligro de extinción. Su nombre Maya significa “lugar donde nace el cielo”… y así nos lo parece al llegar.

Hoy recorreremos uno de los lugares más alejados y menos conocidos de México: la Reserva de la Biosfera Sian Ka'an. Antiguo territorio de mayas, piratas y lugar de encuentro con los primeros europeos; se trata de uno de los más bellos ambientes naturales sobre la costa central de Quintana Roo. La reserva está formada casi totalmente por terrenos bien conservados, con mínima población humana, de difícil acceso y que se ha mantenido fuera de los planes de desarrollo masivo.

   Debido a la importancia ecológica de sus humedales, lagunas costeras y vegetación prácticamente virgen, en 1986 fue decretada área protegida y después, incluida en la Red Internacional de Reservas de la Biosfera; desde 1987 es Sitio Patrimonio de la Humanidad designado por la UNESCO. Además, en 1994 se declaró Área de Protección de Flora y Fauna a Uaymil, un territorio formado por lagunas, petenes, manglares y costas que amplían el sur de Sian Ka'an.
   Todo está sobre una franja geológica reciente, con casi 2 millones de años de antigüedad, la más joven del país, donde la tierra se funde gradualmente con el mar y posee suelo calcáreo que filtra el agua de lluvia al manto freático poco profundo.

Muyil - Chunyaxché
A escasos 140 km. al sur de Cancún, un acceso parte del sitio arqueológico de Muyil y la laguna Chunyaxché, una de las mayores de la península. Desde ahí se pueden recorrer bellos canales naturales rodeados por mangles, carrizos y pastos hasta llegar a Boca Paila y la costa, en el norte de la reserva, tierras destinadas a salvaguardar la fauna que son la porción más vulnerable de la reserva, porque el número de pobladores y turistas aumenta cada día y la zona no está exenta de perturbaciones naturales y humanas, por lo que es necesario aplicar criterios ecológicos precisos para su conservación.
   En tierra firme, un variado mosaico de ambientes luce plantas extrañas y ecosistemas distintivos como el tasistal o palmas espinosas, el tintal del famoso árbol del que se extrae colorante, carrizales, tulares, zacatonales y manglares; en algunas áreas abundan los petenes, islas vegetales rodeadas con un cenote central.

   Entre más nos adentramos, encontramos árboles de la selva mediana y alta, donde habitan especies como el hocofaisán, el pavo ocelado y tucanes. Además, aquí habita y se protege a la mayoría de los grandes vertebrados en peligro de extinción como el tapir, jaguar, ocelote, mono araña y aullador, venado y el jabalí cachetes blancos.

Tulum – Punta Allen – Bahía de la Ascensión
Envueltos por un camino costero que se abre paso entre arbustos de la duna costera, selva baja, manglares y espigadas palmeras que evocan un remoto paisaje tropical, recorremos los 60 kilómetros que separan Tulum de Punta Allen, pequeño poblado donde un grupo de pescadores promueve recorridos en la Bahía de la Ascensión. Ahí, una lancha nos lleva, primero a visitar el colorido mundo submarino de los arrecifes coralinos, parte del Gran Arrecife Maya, la segunda barrera arrecifal más grande del mundo.

   Después, dejamos atrás el protector conjunto de islas mayores: Culebras y Valencia, cubiertas totalmente por; visitamos media docena de cayos, islas e islotes rodeadas por aguas transparentes y poco profundas para admirar el ajetreo de cientos de aves como garzas, ibis blancos, cigüeñas americanas y la casi extinta cigüeña Jabirú, el ave más grande de México. Aquí, sobre el follaje, se aprecian las siluetas rojas de la espátula y en las partes bajas vagan algunos flamencos. En estos ambientes pueden verse cientos de aves residentes y migratorias como las fragatas, pelícanos, cormoranes y águilas pescadoras, que utilizan las ramas altas del mangle para anidar.

   Sian Ka'an es el hábitat del manatí, del cocodrilo de pantano y cuatro especies de tortugas marinas en peligro de extinción; en los cayos y la costa, abundan boas constrictoras, tejones, iguanas, cangrejos; en las aguas marinas y lagunares, es común el juguetón delfín, la impresionante barracuda y la deliciosa langosta espinosa.
En un canal que cruza entre los manglares, en el sur de la Bahía de la Ascensión, existe un adoratorio construido por los mayas hace más de 1,000 años.
   Sian Ka'an alberga esperanza, pues es uno de los últimos santuarios bien conservados, como lo demuestra su enorme diversidad de vida silvestre frente al hermoso Caribe mexicano.

Créditos: Texto y fotos: Salatiel Barragán