Los atardeceres iluminados de naranja, las caminatas y el bronceado total, son parte esencial de esta lejana isla, donde es posible admirar bandadas de cientos de aves marinas, nadar, bucear y descansar en un agradable clima cálido con temperaturas de 28º C todo el año.

Desde cualquier punto alto, el mirador de la estación o el faro, es posible apreciar casi toda la Isla Contoy, que en su porción más ancha mide apenas cerca de 800 metros y en general tiene un promedio de 200 metros. A simple vista, al recorrerla se aprecia su forma alargada y su pequeño tamaño, que con 7 km. de longitud orientados de norte a sur, posee una superficie de 317 ha.; sin embargo el polígono que demarca lo que es el Área Protegida bajo la categoría de Parque Nacional, que incluye sus lagunas y las aguas marinas aledañas, ocupa una superficie de 5,126 ha. Aquí inicia el Sistema Arrecifal Mesoamericano, la segunda barrera coralina más grande del mundo y la isla forma parte del conjunto de arrecifes, bancos e islas de la plataforma continental del Caribe mexicano, donde Contoy está separada casi 12 km. del noreste de la Península de Yucatán, a 30 km. de Cancún.

   Lo primero que observa el visitante cuando llega a esta pequeña isla, es un cielo adornado por cientos de aves marinas, mientras en el suelo se camina junto a dóciles iguanas y cientos de cangrejos ermitaños. En sus aguas cristalinas, es posible admirar rayas de gran tamaño que vagan cerca de la playa y bajo las embarcaciones.
   Al desembarcar, encontramos que el verde vegetal destaca sobre las aguas azules y turquesas, en un ambiente soleado que favorece el desarrollo de un centenar de especies de plantas, donde los manglares constituyen un 70%, las palmáceas 20%, y la duna costera y selva baja ocupan el 10% restante; son plantas que proporcionan gran atractivo escénico a su topografía casi plana, misma que sólo en la porción sureste presenta una cordillera de dunas de hasta 10 metros de altura.
   En esta pequeña isla rodeada por las aguas cálidas, es posible caminar por la costa oriente para admirar su litoral, formado por sólidas rocas bañadas por un agitado mar; mientras por el oeste predomina la tranquilidad en sus extensas playas de blanca y fina arena, con aguas plácidas que semejan un espejo multicolor. Posee siete lagunas, entre las que destacan Puerto Viejo, Pajarera Central y Laguna Norte; son lagunas comunicadas con el mar, donde abundan barracudas, lisas, pargos y diversos peces; son aguas verdosas ricas en nutrientes, debido a los mangles que las circundan y los desechos de las aves que anidan en sus márgenes, porque es una zona de reproducción de la Fragata, del Cormorán, la garza rojiza y el Pelícano Café, que aquí reúne a la mayor colonia de anidación de la costa atlántica mexicana.

   En las playas arenosas de la costa occidental, anidan golondrinas, gaviotas, ostreros y rayadores; las garzas y garzones, los cenzontles, calandrias, chipes y demás aves, ocupan las ramas de variados arbustos bajos. Es un lugar donde toda la fauna dispone de suficiente comida, protección contra sus depredadores y existen áreas óptimas de anidación para las principales aves coloniales, como son los elevados árboles de mangle que crecen en suelos pantanosos.
   Otros visitantes comunes, son 4 especies de tortugas marinas: la Caguama, Carey, Blanca y Laúd, todas en peligro de extinción, que desovan en estas playas durante las noches de Mayo a Octubre.
   Además, en todos los ambientes es fácil encontrar algunas de las 14 especies de reptiles, como la abundante Iguana gris, los Geckos, lagartijas y hasta algunas boas.

   En las cercanías del único faro, en el norte insular, hace más de una década, se realizaron estudios arqueológicos y se encontraron varias figuras de cerámica, así como caracoles y conchas talladas en vestigios de conchales. Aunque la isla no posee agua dulce, se calcula que ha estado ocupada temporalmente o que era visitada por los mayas desde el año 300 a.C.; además, se sabe que fueron los primeros que le dieron el nombre de Contoy: la "Isla de los Pájaros", por la enorme abundancia de aves que la habitan. Según algunos estudiosos, durante el periodo posclásico maya, la isla formaba parte de la ruta de navegación comercial maya que unía a la costa de la Península de Yucatán, y que favoreció el intercambio y florecimiento prehispánico costero.
   El principal atractivo turístico son las aves, la fauna más llamativa y abundante, porque aquí han sido registradas cerca de 150 especies acuáticas, terrestres, residentes y migratorias, por lo que se considera como el área protegida de aves marinas más impor­tante en el Caribe mexicano. Debido a esta condición ecológica, fue declarada "Refugio de Fauna Nacional" por Decreto Oficial en febrero de 1961, para proteger y conservar este ecosistema y sus recursos naturales. Después, recibió la categoría de Reserva Especial de la Biosfera, y desde mayo de 1999 fue recategorizada como Parque Nacional, donde habitan más de 30 especies de corales duros y blandos, cerca de 50 de algas y 140 especies de invertebrados marinos como langostas, esponjas, erizos y caracoles.

   El visitante sólo puede desembarcar en el muelle de Playa Ixmapoit, frente a las instalaciones de la CONANP. Es un sitio que cuenta con una exposición permanente de fotografías y descripciones de la fauna insular, así como un laboratorio para la investigación científica. Ixmapoit, es una bella playa de blanca y fina arena, ideal para asolearse, las aguas son transparentes, se puede nadar y bucear para admirar arrecifes coralinos y peces multicolores. Contoy, es un Parque Nacional que vale la pena visitar, al menos por un día, sin perder de vista que las actividades turísticas son elemento de presión, por lo qué es necesario respetar el entorno, para no afectar sus principales recursos: las aves, animales vulnerables en su anidación y sensibles a la presencia y las perturbaciones humanas; los corales, invaluables protectores de la isla; y los manglares, fuente nutricional de su biodiversidad.
   La isla está destinada a preservar la vida silvestre, la investigación científica, la explotación de recursos pesqueros de manera controlada, y la realización de actividades de ecoturismo limitadas.

   Cualquier persona puede hacer visitas de un día, en los yates que zarpan casi diario de la Zona Hotelera de Cancún, o en lanchas rápidas procedentes de Isla Mujeres y Puerto Juárez. La travesía es rápida y sólo requiere de entre 60 y 90 min. de navegación.
   La isla es alargada y angosta, del lado este el mar está picado y rompe en la zona rocosa, pero por el oeste está cubierta por manglares y pequeñas playas apacibles y aguas tranquilas.
Se desarrollan programas de vigilancia, control de los campamentos temporales de pescadores, señalización y educación ambiental.
   El Clima es cálido subhúmedo con lluvias en verano. La temperatura promedio anual es de 27.7º C. La Precipitación promedio de 980 mm.
Entre los guardaparques de la CONANP está El Guayas, Panchito y José. También es llamada la "Isla de los hombres solos", por la ausencia casi permanente de mujeres; pues sólo cuenta con la estación de guardia del área protegida, un campamento temporal de pescadores de langosta y un destacamento de la Armada de México.

Créditos: Texto y fotos: Salatiel Barragán, Secretaría de Turismo de Chiapas