Cañón del Río Santa María

Recorremos con cautela las curvas entre los cerros que rodean al río Santa María, la bruma matutina envuelve gran parte de los encinares y sólo la cima de las más altas montañas sobresale del blanco manto nebuloso.

Recorremos la porción noreste del estado de Querétaro, en la vertiente del Golfo de México, un territorio formado por la Reserva de la Biosfera Sierra Gorda, que con sus 383,567 ha., ocupa el 32% del estado. Es una región que los primeros españoles, en el siglo XVI, denominaron Sierra Gorda por la estructura física de sus serranías, así como por el enorme esfuerzo invertido para sojuzgar a los aguerridos Pames y Jonaces (conocidos como Chichimecas) y penetrar en esos abruptos parajes hoy denominados como Huasteca Queretana.
   A simple vista, este territorio que contiene a la Reserva de la Biosfera Sierra Gorda, ofrece amplios paisajes quebrados de gran diversidad ecológica y excelente grado de conservación, donde es posible encontrar más de 1,700 especies de plantas vasculares, algunas endémicas o amenazadas como la biznaga gigante, la espadaña, el palo escrito, la magnolia y muchas más. Además, entre la fauna se pueden admirar algunas de las 360 especies de aves, 130 de mamíferos y cerca de 100 especies de anfibios y reptiles registrados aquí. Cuenta con animales raros o en peligro de extinción como la guacamaya verde, el oso negro, la nutria, el mono araña, el puerco espín, el tucán verde y la mariposa Humboldt, entre otros.

   Por donde miremos, el relieve orográfico crea un muestrario infinito de paisajes formado por sierras, grutas, sótanos, valles y cañadas, por donde corren decenas de arroyos, ríos y cascadas, fundamentales para abastecer varias cuencas hidrológicas. Es un área protegida en la que destaca el matorral espinoso, las selvas tropicales bajas y medianas, el bosque mesófilo de montaña y bosques mixtos de pino-encino. En general, la Sierra Gorda cuenta con un enorme potencial ecológico, gastronómico y cultural, muy importantes para desarrollar variadas actividades turísticas, porque también cuenta con importantes zonas arqueológicas, entre las que destacan Ranas y Toluqilla, así como 5 imponentes misiones bellamente decoradas.

Las misiones y el ambiente
Las imponentes y redondeadas montañas denominadas Sierra Gorda, colindantes con los estados de San Luis Potosí, Hidalgo y Guanajuato, están adornadas por un rosario de construcciones que datan de los siglos XVI y XVII, entre las que destacan las misiones de Jalpan, Landa, Tilaco, Tancoyol y Concá. Su riqueza arquitectónica se debe a los frailes franciscanos dirigidos por Fray Junípero Serra, quien promovió la evangelización e integración de los pueblos Chichimecas al sistema social, económico y político regional. Las construcciones son una fusión de la cosmovisión indígena y el Barroco europeo, con figuras de simbología cristiana y reminiscencias prehispánicas.
   El punto de partida para conocer los atractivos naturales y arquitectónicos de la Sierra Gorda es Jalpan de Serra, con su magnífica iglesia de fachada en honor al apóstol Santiago; es la zona comercial más impor­tante en la región. Al norte, a 38 kilómetros, está la misión de San Miguel Concá, que en su fachada muestra la lucha del demonio con San Miguel Arcángel. A 18 km. está la misión Santa María de Landa, consagrada a la inmaculada Concepción, con una bella portada que representa a la Ciudad de Dios. 25 km. adelante está Tilaco con su templo adornado con ángeles y dedicado a San Francisco Asís; ahí vivió más de 40 años un fraile admirable, el padre Miracle. Finalmente, a menos de una hora está la misión de Tancoyol, dedicada a nuestra Señora de la Luz, con los escudos franciscanos e imágenes de San Pedro y San Pablo.

Turismo y naturaleza
La imponente arquitectura producto del conocimiento constructivo aportado por los franciscanos, ahora adorna esta reserva establecida el 19 de mayo de 1997. En esta región, el agradable clima cálido favorece la presencia de ambientes para desarrollar el ecoturismo, senderismo, rappel, bicicleta de montaña, observación de aves y disfrutar la naturaleza. Por lo anterior, el "Grupo Ecológico Sierra Gorda", investigadores, autoridades estatales, municipales y gente común, realizan esfuerzos por conservarla con programas de educación ambiental y proyectos de desarrollo sustentable.
   La Sierra Gorda está formada por tierras abruptas con 14 tipos de vegetación que se encuentran distribuidos desde los 300 hasta a los 3,100 metros de altitud sobre el nivel del mar.

   Son ecosistemas donde habitan más de 500 especies de vertebrados, por lo que fue incorporada a la Red Internacional de Reservas la Biosfera de la UNESCO. Así pues, esta zona no es sólo un maravilloso atractivo natural, reconocido mundialmente, sino un sitio cultural que vale la pena recorrer.

Acerca de la Sierra Gorda:
En 1987 se forma el "Grupo Ecológico Sierra Gorda", una institución de Asistencia Privada que administra la reserva e influye en la toma de decisiones de conservación y protección.
   Entre la fauna más rara o amenazada están el puma, jaguar, oso negro y la guacamaya verde. También, posee encinares y bosques de confieras. selvas, semidesierto y cuenta con gran cantidad de ecosistemas donde habita el 30 % de las especies de mariposas del país. Sobresale por sus 14 diferentes tipos de vegetación y porque posee los últimos reductos de bosques mesófilos y selvas medianas bien conservadas.
   El sótano del barro, con sus 450 m. de profundidad, ocupa el primer lugar en el país; crea microclimas que favorecen la existencia de especies únicas de flora y fauna.
   Cada misión posee un atrio rectangular con 3 arcadas de acceso, una Cruz atrial en el centro y Capillas Pozas donde se enseñaba religión al pueblo.
   Aquí se aprovecha el estilo barroco de la época e incorpora símbolos y elementos de las culturas indígenas, como ángeles con penachos de plumas, sirenas, tigres, atlantes, mazorcas y conchas, que le otorgaron gran originalidad mestiza.